In 2012 viert de Universiteit van Amsterdam haar 380-jarig bestaan.  In januari 1632 hielden  de internationaal vermaarde Caspar Barlaeus en Gerardus Vossius hun inaugurele redes in het Athenaeum Illustre. Deze ‘illustere school’ was gevestigd in de Amsterdamse Agnietenkapel en wordt algemeen beschouwd als de voorloper van de Universiteit van Amsterdam.

Wettelijke erkenning sinds 1815

In 1815 werd het Athenaeum Illustre wettelijk erkend als instelling van hoger onderwijs, al kreeg het pas in 1877 het promotierecht. In dat jaar werd het Athenaeum Illustre omgevormd tot de gemeentelijke universiteit van Amsterdam met de naam Universiteit van Amsterdam. De hoogleraren en lectoren werden door het stadsbestuur benoemd, de burgemeester was uit hoofde van zijn ambt voorzitter van het universiteitsbestuur. In 1961 nam de rijksoverheid de financiering van de universiteit over en werd het benoemingsrecht overgedragen aan het College van Curatoren. Tot 1971 bleef de gemeente invloed houden, daarna werd het benoemingsrecht overgenomen door het College van Bestuur.