Promotie Uitgelicht: Alma Itzel Olivos Suárez
Op 4 juni promoveert Alma Itzel Olivos Suárez (1983) aan de UvA. Tijdens haar onderzoek bij het van ´t Hoff Institute for Molecular Sciences (HIMS) bracht ze het gedrag van katalysatoren gedetailleerd in kaart. Met deze kennis kan de productie van medicijnen duurzamer worden gemaakt.
Wat is je opvallendste uitkomst?
‘Ik heb een nieuwe methode bestudeerd om met behulp van van nitrenen en carbenen nieuwe stoffen te synthetiseren. Het gaat om stoffen die stikstof of koolstof bevatten, zoals medicijnen en meststoffen. Nitrenen en carbenen zijn kleine moleculen die zeer instabiel zijn: zodra ze een ander molecuul tegenkomen, reageren ze daarmee. Om deze eigenschap functioneren ze als een intermediair bij de productie van nieuwe stoffen. Ik heb een manier gevonden om hun reactiviteit te controleren. Ik ontdekte dat de nitrenen en carbenen als radicalen reageren wanneer een metaal-katalysator wordt gebruikt. De radicalen reageren gecontroleerd maar behouden toch hun hoge reactiviteit. We hebben hiervoor natuurlijke enzymen bekeken die op ongeveer dezelfde manier werken.’
Waarom wil je die reactiviteit controleren?
‘Omdat je daarmee het productieproces van die medicijnen en meststoffen efficiënter en dus duurzamer kunt maken. Er ontstaan bijvoorbeeld minder ongewenste bijproducten. Wat onze methode ook duurzaam maakt, is dat de katalysatoren gebaseerd zijn op goedkope, duurzame metalen die veel minder giftig zijn dan de dure edelmetalen die nu veel worden gebruikt in de chemische industrie. Onze methode biedt daarom veel mogelijkheden voor de industrie. En nee, ik heb hier nog geen patent op aangevraagd. Ik ben namelijk niet de enige die aan dit onderwerp werkt. Ik deed mijn onderzoek samen met onder meer Sabic in Geleen, dat is een internationaal chemisch bedrijf, en met Professor Zhang van de University of South-Florida.’
Wat vond je het leukste aan promoveren?
‘Ik vond heel veel aspecten leuk. Een van de dingen die me het meeste aansprak, was dat ik de theorie met de praktijk kon combineren. Ik heb veel in het laboratorium gestaan om proeven te doen, maar ik heb ook theoretisch onderzoek gedaan met behulp van kwantummechanica. Onze groep, van de hoogleraren Bas de Bruin en Joost Reek, is erg groot en divers. Met de technici erbij waren we met wel veertig man, dat maakte het erg gezellig.´
Wat zijn je toekomstplannen?
‘Ik wil graag verder in dit onderzoeksgebied, misschien aan een universiteit, misschien in de industrie. Ik heb wat opties lopen, maar het is lastig in deze tijd. Toen ik mijn master in Mexico, waar ik vandaan kom, had afgerond, wilde ik graag naar het buitenland voor mijn promotieonderzoek. Bijvoorbeeld naar Europa of de Verenigde Staten. Toen kon ik deze baan krijgen in Nederland, en dat is heel goed bevallen. Nu wil ik hier heel graag een carrière opbouwen, want het klimaat is hier erg goed voor onderzoek. Ook ben ik ondertussen met een Nederlander getrouwd.’
Auteur: Carin Röst