Backus is buitengewoon hoogleraar in de niet-lineaire spectrosopie van oppervlakken en raakvlakken aan de Unieversiteit van Amsterdam, en leidt de onderzoeksgroep 'Water at interfaces' aan het Max Planck Institute for Polymer research in Mainz. Haar onderzoek richt zich op het begrijpen van de structuur en dynamica van watermoleculen aan raakvlakken. De eigenschappen van water dat grenst aan harde en zachte raakvlakken zijn onder meer van belang voor toepassingen in de electrochemie, het vouwen van macromoleculen en katalyse. Om watermoleculen aan raakvlakken selectief te kunnen bestuderen, gebruikt Backus niet-lineaire optische time-resolved spectroscopy-technieken.

Buitengewone prestaties

De Nernst-Haber-Bodensteinprijs wordt jaarlijks toegekend aan een jonge wetenschapper, tot 40 jaar oud, voor buitengewone prestaties in de fysische chemie. Dit jaar werd de prijs aan twee onderzoekers toegekend: Ellen Backus en Joachim Paier van de Humboldt-universiteit in Berlijn. De prijs werd uitgerijkt tijdens de openingsceremonie van de jaarlijkse bijeenkomst van het Deutsche Bunsen-Gesellschaft für physikalische Chemie in Hannover.