Albert Polman is één van de pioniers binnen het vakgebied van de nanofotonica, dat zich richt op het controleren, begrijpen en toepassen van licht op de nanoschaal. In 2005 richtte hij bij AMOLF het Center for Nanophotonics op, dat inmiddels een wereldwijde reputatie heeft. Recent startte AMOLF onder zijn leiding een groot onderzoeksprogramma op het gebied van zonnecellen. Als hoogleraar aan de UvA draagt Polman bij aan het masterprogramma Advanced Materials and Energy Phyics.

Polman promoveerde in 1989 aan de Universiteit Utrecht op een studie naar het fasegedrag van silicium. Van 1989 tot 1991 was hij als postdoc verbonden aan AT&T Bell Laboratories in de Verenigde Staten. Sinds 1991 is werkzaam als groepsleider aan het FOM Instituut AMOLF in het Science Park Amsterdam; vanaf 2006 is hij ook directeur van het instituut.

Polman was van 1996 tot 2011 als bijzonder hoogleraar verbonden aan de Universiteit Utrecht. In 2010 ontving hij een ERC Advanced Grant voor zijn onderzoek naar optische metamaterialen. Polman is lid van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW) en Fellow van de Materials Research Society. Hij heeft meer dan 200 publicaties en tien patentaanvragen op zijn naam staan.