René Boomkens doet onderzoek op het gebied van de hedendaagse stedelijke en populaire cultuur. Hij publiceerde artikelen en boeken over popmuziek, stedelijke ontwikkeling en stadscultuur, globalisering en cultuurpolitiek, waaronder Een Drempelwereld. Moderne ervaring en stedelijke openbaarheid (1998), De nieuwe wanorde. Globalisering en het einde van de maakbare samenleving (2006) en Erfenissen van de Verlichting. Basisboek cultuurfilosofie (2011). Zijn huidige onderzoek concentreert zich op de toekomst van de cultuurpolitiek in Nederland, de veranderende rol van kunstenaars en kunst in de publieke sfeer, en de betekenis van de alledaagse cultuur.

Boomkens is sinds 1999 als hoogleraar Sociale en cultuurfilosofie werkzaam aan de Rijksuniversiteit Groningen. Daarnaast was hij van 1998 tot 2002 bijzonder hoogleraar Popmuziek aan de UvA. Hij was tevens gasthoogleraar aan de Jacobs University Bremen en de Universiteit van Antwerpen. Boomkens bekleedt tal van wetenschappelijke en maatschappelijke nevenfuncties. Zo is hij lid van de Adviesraad van het Netherlands Institute for Cultural Analysis (NICA), gastdocent aan de Nederlandse School voor Openbaar Bestuur in Den Haag, en lid van de stuurgroep ‘Promoveren in de kunsten’ van NWO en het Mondriaan Fonds. Van 2006 tot 2012 nam hij zitting in de Raad voor Cultuur.