Op een mooie dag de kozijnen een likje verf geven, even naar de bouwmarkt een blik verf halen, en na een paar uurtjes schilderen is het zo gepiept. Dat er achter dat schijnbaar eenvoudige blik verf een technisch hoogstandje schuil gaat, is slechts bij weinig mensen bekend. 'Het lijkt een eenvoudig product,' aldus Jitte Flapper van AkzoNobel. 'Maar niets is hetzelfde, de afgelopen veertig jaar hebben we elk ingrediënt in de verf meerdere keren vervangen.' Flapper gaat samen met de UvA op zoek naar een manier om de verf nog beter te maken.

Minder oplosmiddel

Flapper werkt met zijn afdeling research and development aan het verbeteren van de verf. De verf moet goedkoper, duurzamer. De wetgeving verandert, er mogen bijvoorbeeld sinds 2010 minder oplosmiddelen in de verf gebruikt worden. Reden voor Flapper om op zoek te gaan naar een verf met minder oplosmiddel. 'Dat was een uitdaging, want je hebt verdunner nodig, anders wordt het een soort chocopasta, en dat kwast moeilijk', legt hij uit. 'Het was veel werk om te realiseren, maar het is gelukt: een mooi smeerbare verf met minder oplosmiddel.'

Specialistisch werk

In de verf zitten metaalverbindingen, moleculen met een metaalatoom. Deze zijn nodig om de verf te laten drogen. 'Die metaalverbindingen dienen als katalysator in de chemische droogreactie. Ze zijn nodig, maar we zoeken naar alternatieven die minder schadelijk zijn voor het milieu, samen met de UvA.'

'Zo'n katalysator ontwikkelen is heel specialistisch werk. We werken samen met de UvA omdat zij heel goed zijn in het ontwikkelen van nieuwe katalysatoren. Ze hebben prachtige labfaciliteiten en meer toegang tot de nieuwste ontwikkelingen en wetenschappelijke inzichten. De onderzoekers hebben ruime ervaring in katalysatoren en een breed scala aan onderzoekstechnieken ontwikkeld. Aan de universiteit willen ze precies begrijpen hoe de reactie werkt. Wij zijn tevreden áls het werkt. Pas als we iets willen vervangen en het na wat uitproberen niet werkt, dan willen we begrijpen waarom. Dan kom je toch uit bij de universiteit.'

Leren van de praktijk

Kan de universiteit ook iets van het bedrijfsleven leren? 'Bij de universiteit draait het echt om kennis. Het onderzoek gebeurt daar onder ideale omstandigheden, perfect schone reacties. Maar als ik hun vindingen in de verf wil gebruiken, heb ik te maken met heel veel ingrediënten, het is allesbehalve schoon. Van ons leert de universiteit hoe de praktijk er uitziet, wat ze weer kunnen meenemen in de technieken die ze ontwikkelen. Zodat die kennis ook echt in de praktijk toegepast wordt.’