Het belangrijkste onderzoeksdoel van de scriptie van Daniel Pérez Pinedo was de reconstructie van de samenstelling van de paleovegetatie in Myanmar tijdens de overgang van het Eoceen naar het Oligoceen (Eocene-Oligocene Transition, EOT), die ongeveer 33,9 miljoen jaar geleden plaatsvond en een van de belangrijkste perioden van wereldwijde afkoeling vormt. Door het documenteren van de spatio-temporele kentering en de differentiële stuifmeelmorfologie in de dominante plantenfamilie Sapotaceae, wilde hij meer inzicht krijgen in het ontstaan van deze familie.

Veldexpeditie

Tijdens de EOT ging de wereld over van de ijsvrije, broeikasachtige omstandigheden in het Eoceen naar de vorming van poolijskappen en wereldwijde afkoeling in het Oligoceen. Deze klimaattransitie had grote gevolgen voor Zuidoost-Azië.

Daniel Pérez Pinedo: 'De reactie van de terrestrische vegetatie gedurende de EOT bleef vooral in nevelen gehuld. Hoewel het centrale Myanmar-bekken geldt als plaats waar zich een welhaast perfect natuurlijk scenario heeft voltrokken, is de sedimentatie op dit geologische grensvlak nog nauwelijks bestudeerd. Tijdens een expeditie in januari 2020 analyseerden we het palynologisch archief uit de EOT op verschillende locaties in het centrale Myanmar-bekken.'

De expeditie werd onder leiding van dr. Alexis Licht uitgevoerd door de Myanmar Paleoclimate and Geodynamics Research group (MyaPGR) en met een MSc-reisbeurs voor veldwerk in de tropen ondersteund door de Treub-Maatschappij.

Als onderdeel van zijn scriptieonderzoek rapporteerde Daniel Pérez Pinedo drie stuifmeelassemblages die duiden op een paleo-omgevingskentering tijdens de EOT. 'We zagen een overgang van de groenblijvende, voornamelijk uit palmen bestaande tropische wouden van het Eoceen naar de gematigde, voornamelijk uit naaktzadigen bestaande bossen van het Oligoceen, met seizoensafhankelijke koelere en drogere perioden', legt Pérez Pinedo uit.

De afname van tropische soorten (zoals palmen) en de toename van naaldbomen en naaktzadigen tijdens de EOT werd geïnterpreteerd als een overgang van tropische wouden naar niet-tropische, groenblijvende naaldbossen en gematigde bossen met naaktzadigen. Pérez Pinedo besluit: 'De EOT blijkt een van de belangrijkste drijvende krachten te zijn achter de paleo-omgevingsdynamiek die heeft geleid tot een ingrijpende terrestrische reorganisatie voor wat betreft de samenstelling van de vegetatie, en die verband houdt met de klimatologische en biogeografische dynamiek in Myanmar en mogelijk zelfs in heel Zuidoost-Azië.'

Prijs voor jong talent

East-West Seed, een bedrijf met Nederlandse wortels dat tropische groentezaden produceert, kent deze prijs toe aan jong talent om de belangstelling voor de studie Plant Sciences te vergroten. Dr. Carina Hoorn, universitair hoofddocent aan het Instituut voor Biodiversiteit en Ecosysteem Dynamica, begeleidde het MSc-project van Daniel: 'Tijdens het hele project heeft Daniel laten zien dat hij veel initiatief neemt en een doorzetter is. Hij wist ook exact hoe hij de onderzoeksvragen moest benaderen, hij werkte zelfstandig, was in staat om complexe informatie te bundelen en vond mooie oplossingen voor de problemen/vragen die hem werden voorgelegd, terwijl hij ook een scherp oog had voor de grenzen van wat de gegevens kunnen vertellen.'