Het project in Curaçao is het eerste internationale Community Service Learning project dat binnen de UvA werd uitgerold, in 2021. Het idee erachter? 'Je moet het zien als het maken van maatschappelijke impact met behulp van de kennis die we hebben', zo omschrijft Pepijn van Neerijnen.  Hij is coördinator van het project, assistent-professor bij UvA Economie en Bedrijfskunde (EB) én gaat zelf ook 2 weken mee naar Curaçao.

Van Neerijnen: 'Nu kunnen we als UvA natuurlijk op verschillende manieren impact maken. Bijvoorbeeld met mediaoptredens, door zitting te nemen in Raden van Advies, maar ook met behulp van onze studenten. En dat is, als je het mij vraagt, wel de tofste manier om impact te maken: daar zitten toch wel de meeste win-winsituaties in.' Opdrachtgevers krijgen antwoorden op prangende vraagstukken, terwijl studenten de kans krijgen om geleerde lessen in de praktijk toe te passen.

Afgelopen jaar meer algemene onderzoeksthema’s

Vorig jaar focusten de studenten zich op grotere, meer algemene thema’s, die óók op Curaçao spelen. 'Denk aan de elektrificatie van het wagenpark. Aan het vergroten van het aandeel hernieuwbare energie op het eiland. En aan strategieën voor bedrijven om uit de covidcrisis te komen.'

UvA EB-studenten kwamen met zeer professioneel advies richting de opdrachtgevers. 'Dan hoor je dat de directeur van de Centrale Bank van Curaçao zwaar onder de indruk is van hun werkzaamheden. Dat is natuurlijk ontzettend gaaf, en ook een stukje empowerment voor onze studenten.'

Braindrain, inkomensongelijkheid en de zwarte markt

Dat het project succesvol is, blijkt wel uit het groeiende aantal studenten dat dit jaar richting Curaçao afreist. En dat de opdrachtgevers van vorig jaar opnieuw deelnemen en nu zelfs met nog meer Curaçao-specifieke vraagstukken zijn gekomen.

'We gaan dit jaar met 7 groepen van 4 studenten; bijna een verdubbeling ten opzichte van 2021. Qua thematiek kan je bijvoorbeeld denken aan het inzichtelijk maken van de inkomensongelijkheidsverdeling op het eiland. Hoewel men over het algemeen denkt dat die ongelijkheid groter is op een eiland, bestaan daar geen cijfermatige inzichten in.'

Ook de braindrain is een onderwerp waar de studenten mee aan de slag gaan. 'De knapste koppen gaan naar Nederland of de Verenigde Staten om te studeren en blijven daar vervolgens plakken. Ze vinden er een baan, krijgen een gezinnetje. De meest getalenteerde mensen verlaten dus steeds het eiland: hoe kunnen we het voor hen aantrekkelijker maken om terug te keren?'

De studenten gaan daarnaast aan de slag met het in kaart brengen van de omvang van de lokale informele economie en ongeregistreerde banen (zogenaamde moonlighting activities).

Onvergetelijke ervaring voor studenten

Het Community Service Learning Project Curaçao levert niet alleen opdrachtgevers veel op, in termen van nuttige adviezen. Ook voor de studenten blijkt het heel erg waardevol te zijn. Van Neerijnen: 'Dat is in mijn ogen het allermooiste resultaat. Studenten leren zichzelf tijdens dit project ook echt beter kennen. Ze komen erachter dat er zelfs binnen ons koninkrijk veel ongelijkheid bestaat. En dat ze daar met hun studies ook echt iets aan kunnen doen.'

Hoewel de studenten en hoogleraren op Curaçao écht aan het werk moeten, is er ook voldoende ruimte voor ontspanning en om het eiland te ontdekken. Een mooie balans, legt Van Neerijnen uit. 'Soms moeten ze ook in het weekend werken, maar ik weet zeker dat studenten over 30 jaar nog weten wat ze op Curaçao hebben gedaan.'

Grote ambities

UvA EB heeft grootse plannen wat betreft CSL. 'We zijn op dit moment druk bezig met het ontwikkelen van plannen om dit internationale vak ook richting meer landen uitrollen. Naar onder meer Indonesië, Sint-Maarten, Aruba en Bonaire, hoewel die laatste geen land is, maar een bijzondere gemeente.'

Waar de studenten zich in deze andere landen mee bezig gaan houden, kan per locatie verschillen. Gaan ze op Curaçao aan de slag met sociaaleconomische vraagstukken, in de gesprekken met het Institut Teknologi Bandung op Java gaat het meer over sociaal ondernemerschap. Van Neerijnen: 'Met de lokale bevolking kijken hoe je eenmanszaken en coöperaties daar verder kunt professionaliseren.' Community Service Learning Project Curaçao vormt pas het begin, zoveel is wel duidelijk.