In de afscheidsrede ‘AI voor het echie’ vertelde Smeulders over zijn loopbaan en ontdekkingen op het gebied van Computer Vision. 26 jaar geleden dacht hij dat er honderd jaar voor nodig zou zijn om een computer een koe te laten herkennen.  Maar tot zijn eigen verbazing loste hij dit vraagstuk met zijn collega’s rond 2014 op. Een computer leert niet wat een koe is door alle eigenschappen te kennen van de koe, maar door heel veel plaatjes te zien van wat wél een koe is en wat níet een koe is. En dit werkt niet alleen voor de koe, maar voor alle 20.000 zelfstandige naamwoorden die er bestaan. 26 jaar geleden zei Smeulders ontslag te nemen als dit opgelost zou zijn. ‘Nou, dat doe ik bij deze’, zei hij lachend in zijn afscheidsrede.

Vijf jaar vooruit denken

Professor Alberto del Bimbo van de Universiteit van Florence noemde hem in zijn toespraak een visionaire wetenschapper. Ook professor Marcel Worring van de UvA roemde Smeulders om de eigenschap altijd vijf jaar vooruit te denken. Deze kwaliteit uitte zich onder andere in de nationale onderzoeksprogramma’s MultimediaN en COMMIT/ en in de UvA-spin-off Euvision die in 2014 door Qualcomm, internationale marktleider in chips, werd overgenomen.

Thinker, mover and mentor

Professor Shih-fu Chang van de Universiteit van Colombia sprak in zijn toespraak over Smeulders als een ‘thinker, mover and mentor’. Ook herinnerde hij aan de servetjes die Smeulders tijdens dineetjes volschreef met de vragen die hem bezig hielden. De vraag waarmee hij zijn carrière startte – Hoe kunnen woorden de complexe wereld om ons heen beschrijven? – is er één die hem, ook na zijn vertrek, bezig zal blijven houden.