Een blik in het verleden

Paleo-ecologie is een onderzoeksgebied dat zich richt op historische ecosystemen. Op de vraag wat het was dat zijn interesse heeft gewekt voor paleo-ecologie antwoordt William Gosling: 'Als kind namen mijn ouders me regelmatig mee om te wandelen in het Peak District National Park en archeologische plaatsen te bezoeken. Tijdens deze expedities ontwikkelde ik een sterke interesse in het begrijpen van het landschap en een fascinatie voor hoe mensen dit in het verleden hadden gevormd.’ Gosling is later geografie en archeologie gaan studeren. Hij ontdekte dat door te kijken naar oude microfossielen, zoals pollen of schimmelsporen, veranderingen in de omgeving en menselijke activiteit in het verleden onderzocht kunnen worden. Gosling is sindsdien een expert geworden op het gebied van tropische pollen en veranderingen in het klimaat tijdens het Kwartair (laatste 2,6 miljoen jaar). In zijn onderzoek en onderwijs probeert Gosling actuele vraagstukken op het gebied van klimaatverandering in een breed perspectief te plaatsen door veranderingen in het klimaat in het prehistorische verleden te bestuderen.

Lessen voor de toekomst

Een van de grootste uitdagingen voor de moderne samenleving is de dreiging van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Kennis over hoe eerdere veranderingen in het klimaat het ecosysteem hebben beïnvloed, kan toekomstige veranderingen helpen voorspellen. 'Een grote zorg met de aanhoudende klimaatverandering is hoe dit de ecosystemen om ons heen zal gaan beïnvloeden. Wat betekent een warmer klimaat voor waar verschillende planten kunnen groeien? Hoe zullen toenemende droge periodes de beschikbaarheid van water beïnvloeden? Door in het verleden te kijken, kunnen we op zoek gaan naar periodes die warmer waren dan ons huidige klimaat, of waar een meer seizoensgebonden klimaat was, en onderzoeken hoe het ecosysteem er destijds uitzag,' legt Gosling uit. ‘Door in het verleden te kijken, kunnen we een idee krijgen van welke veranderingen er zouden kunnen optreden als de prognoses van klimaatverandering daadwerkelijk uitkomen. Deze informatie kan vervolgens worden gebruikt om te plannen hoe we het beste kunnen omgaan met de veranderingen die er aan komen.’

Tijdens zijn hoogleraarschap zal Gosling zijn onderzoek blijven uitbreiden naar grotere gebieden en periodes in de geschiedenis die relevant zijn voor hoe oude samenlevingen hun omgeving hebben gevormd. Gosling: ‘Ik wil meer inzicht krijgen in hoe de volkeren van vroeger de bossen hebben gevormd in het Amazonegebied en ontdekken wat dit betekent voor de kwetsbaarheid van ecosystemen voor hedendaagse menselijke activiteiten.’ Hij zal zijn onderzoek ook richten op gebieden in West-Afrika, waar de vegetatie in de loop van de tijd van bosrijk naar savanne en terug is veranderd. De resultaten van dit onderzoek kunnen helpen om plannen te maken voor de bestrijding van het huidige probleem van woestijnvorming. Op de vraag wat hij hoopt te bereiken tijdens zijn hoogleraarschap concludeert Gosling: ‘Over het algemeen ben ik, denk ik, nog steeds bezig met dezelfde vragen die ik mijn ouders stelde toen ik een kind was: waarom is een landschap zoals het is, hoe hebben mensen dat beïnvloed?'

Gosling combineert zijn hoogleraarschap met zijn huidige functie als hoofd van de afdeling Ecosystem & Landscape Dynamics van het Institute of Biodiversity and Ecosystem Dynamics (IBED).

Over William Gosling

Gosling kwam bij het Institute of Biodiversity and Ecosystem Dynamics (IBED) als Associate Professor. Sinds 2017 is Gosling hoofd van de afdeling Ecosystem & Landscape Dynamics bij IBED waar hij verantwoordelijk is voor de wetenschappelijke leiding en afdelingsmanagement. Gosling heeft zijn promotieonderzoek afgerond aan de Universiteit van Leicester, waar hij de karakterisering van neotropische ecosystemen aan de hand van hun moderne pollenspectra bestudeerde. Hij is vervolgens gestart als postdoc aan het Florida Institute of Technology en bestudeerde transglaciale cycli van de tropische Andes. Gosling bouwde zijn wetenschappelijke carrière verder uit aan de Open Universiteit voordat hij in 2014 naar de UvA kwam. Gosling is lid van de redacties van verschillende toonaangevende wetenschappelijke tijdschriften en is actief betrokken bij het organiseren van academische congressen. Ook deelt hij zijn passie voor paleo-ecologie en biogeografie met een breed publiek via Twitter (@palaeolim) en als coördinator van de wetenschappelijke blog “Ecology of the Past”.