Salim deed zijn prijswinnende onderzoek in de Soft Matter Group van het UvA-Institute of Physics, onder begeleiding van Noushine Shahidzadeh. Hij ontving de prijs tijdens een online ceremonie op 25 november. De prijs bestond uit een checque van €2500 en een speciaal kunstwerk in de vorm van een schaal die symbool staat voor de samenwerking die nodig is tussen de industrie en de wetenschap om samen globale uitdagingen aan te gaan.

De ceremonie markeerde het 65e jaar van de jaarlijkse Unilever Research Prijzen. In totaal kregen 13 Master of Science-studenten de prijs, één voor elke universtiteit in Nederland. De studenten waren door hun respectievelijke universiteiten genomineerd voor hun uitzonderlijke onderzoekswerk.

Onverwachte dynamica van de kristallisatie van zout

Alledaags keukenzout is nog altijd een bron van een groot aantal verrassingen. De kristallisatie van zout uit een verdampende wateroplossing vormt niet altijd de mooie kubische kristallen waar we aan gewend zijn. De scriptie van Salim, getiteld ‘Self-lifting NaCl crystals,’ bracht twee grote verrassingen rond de kristallisatie van zout aan het licht, die geleid hebben tot een brede wereldwijde erkenning van het werk in de vorm van media-aandacht, uitnodigingen voor lezingen op conferenties, enzovoort.

Om te beginnen kunnen zoutkristallen, als zout water in contact komt met een oppervlak, 'omhoogkruipen', zelfs als het oppervlak verticaal is. Daardoor kunnen zoutkristallen zich over macroscopische afstanden verplaatsen, en de 'kerstbomen' die ontstaan doordat zout tegen een cilinder opkruipt haalden zelfs de voorpagina van NRC Handelsblad. Een publicatie met Salim als tweede auteur verscheen in het vooraanstaande tijdschrift Science Advances en verklaart het mechanisme achter dit proces: zout kristalliseert op de contactlijn die het oppervlak raakt, en vormt een klein kristal op het oppervlak. Aangezien de oplossing het kristal nat maakt, beweegt de vloeistof over het kristal en kan zo verderop een nieuw kristal vormen.

Een tweede verrassend resultaat was dat wanneer een duppel zout water verdampt op een waterafstotend oppervlak, macroscopische zoutkristallen die zich vormen uit verdampende druppels van water-zoutoplossingen zich spontaan van het waterafstotende oppervlak af kunnen oprichten. Dit werk werd gepubliceerd met Salim als eerste auteur, in het vooraanstaande tijdschrift Journal of Physical Chemistry Letters, en het leidde wederom tot aanzienlijke media-aandacht.

Uitstekend werk

Manfred Aben, vice-president Science & Technology Foods & Refreshment en Site Leader voor Hive, presenteerde de uitreiking. Hij prees Salim en de andere studenten voor hun ronduit uitstekende werk en zei dat ze erg trots mochten zijn op hun prestaties. "Dat dit soort talent dit jaar wederom naar boven komt geeft hoop op een mooie toekomst. Jullie hebben de mogelijkheid om een echt verschil te maken in de wereld, nu we ernaar streven om de vele wereldwijde uitdagingen die we tegenkomen te overwinnen. Dat is heel bijzonder."

"We beseffen dat doorbraken en vooruitgang in de wetenschap en techniek de enige manier zijn waarop we deze uitdagingen kunnen aangaan. Daarom is het zo belangrijk dat we jong talent zoals jullie koesteren. Dat is waar vandaag over gaat. Allemaal van harte gefeliciteerd," voegde Aben eraan toe.