Structuurbepaling van complexe moleculen met NMR kan een moeizame aangelegenheid zijn en soms zitten onderzoekers er gewoon naast. Zo werd van de natuurstof aquatolide in 1989 een verkeerde structuur gepubliceerd. Het duurde meer dan twintig jaar voordat deze fout werd hersteld.

Toen in 2012 de correcte aquatolide-structuur bekend werd, zag professor Henk Hiemstra, hoogleraar Synthetische Organische Chemie bij het Van 't Hoff Institute for Molecular Sciences, mogelijkheden om het stofje te synthetiseren. Dat lukte inderdaad, waarna er direct belangstelling kwam uit de wereld van het NMR-onderzoek.

Het Amsterdamse aquatolide bleek een mooie teststof om nieuwe methoden voor structuurbepaling mee te demonstreren, die uiteindelijk een publicatie in Science opleverde. Eerder deze maand publiceerden onderzoekers van chemiebedrijf Merck samen met collega's van Harvard Medical School en de University of Connecticut een verbeterde aanpak voor structuurbepaling van complexe moleculen, mede aan de hand van Hiemstra's aquatolide.

Het is de eerste en hoogstwaarschijnlijk ook de laatste Science publicatie van Hiemstra - begin volgend jaar gaat hij met emeritaat.