De prijs is toegekend aan het paper Investor Democracy, over de invloed van pensioendeelnemers op het beleggingsbeleid van hun pensioenfonds. Smeets schreef het paper samen met Rob Bauer van Maastricht University, Emmeline Cooper van Cranfield University en Bram van der Kroft van MIT. Het onderzoek laat zien wat er gebeurt wanneer deelnemers zelf kunnen meebeslissen over de manier waarop hun pensioengeld wordt belegd.

Voor het onderzoek werkten de onderzoekers samen met Pensioenfonds Detailhandel. Eerst brachten zij 49 willekeurig geselecteerde deelnemers samen in een 'investors' assembly' van 3 dagen. Deelnemers kregen uitleg van experts, gingen met elkaar in gesprek en formuleerden 49 aanbevelingen voor het pensioenfondsbestuur.

Na het beraad nam de steun voor duurzamer beleggen sterk toe. Voorafgaand aan het beraad was 24 procent van de deelnemers voorstander van meer duurzaam beleggen. Daarna was dat 63 procent.

Een van de aanbevelingen was om meer te beleggen in impact investing. Dit zijn beleggingen die niet alleen financieel rendement nastreven, maar ook aantoonbare maatschappelijke of milieueffecten. Vervolgens konden alle deelnemers van Pensioenfonds Detailhandel hierover in een bindende stemming hun voorkeur uitspreken.

Meer dan 13.600 deelnemers brachten hun stem uit. De grootste groep koos voor uitbreiding van impactbeleggingen, ook wanneer dit mogelijk leidt tot een lager pensioen. Het pensioenfondsbestuur besloot daarop de impactinvesteringen te verhogen van € 300 miljoen naar € 1,2 miljard.

GRASFI is een wereldwijd samenwerkingsverband van onderzoeksuniversiteiten op het gebied van duurzame financiering en beleggen. De conferentie vond dit jaar plaats bij HEC Liège in België. De Best Paper Prize is de hoofdprijs van het congres en wordt gesponsord door BNP Paribas Asset Management.