De huidige aardsystemen worden beïnvloed door door de mens veroorzaakte veranderingen in het klimaat en het landgebruik. Onderzoek van de gegevens over veranderingen in het verleden vergemakkelijkt de parametrisering van toestanden, interacties en veerkracht binnen het aardsysteem op tijdschalen die relevant zijn voor maatschappelijke, klimatologische en landschapsontwikkeling. Door inzicht in het verleden kunnen we beoordelen in hoeverre de huidige door de mens veranderde toestand en de verwachte toekomstige veranderingen afwijken van het "natuurlijke" functioneren in het verleden. Door deze aanpak kunnen fundamentele vragen worden beantwoord, zoals: Zijn de huidige waargenomen en verwachte veranderingssnelheden werkelijk ongekend in de geschiedenis van de aarde? Empirisch bewijs van biotische en abiotische veranderingen in het verleden kan worden ontleend aan sedimentaire archieven die het mogelijk maken processen in vegetatie en ecosystemen uit het verleden te parametriseren. Bijgevolg kan inzicht worden verkregen in de wijze waarop terrestrische ecosystemen functioneerden en reageerden op klimaatveranderingen en menselijke activiteiten in het verleden. Deze informatie kan worden gebruikt als leidraad voor het uitstippelen van doeltreffende beheers- en ontwikkelingsstrategieën voor huidige en toekomstige situaties.

Prof. dr. W.D. Gosling, hoogleraar Palaeoecology and Biogeography: The ecology of the past.

Deze oratie vindt plaats in het Engels en is hier live te volgen.