Door de mens veranderen de hoeveelheden én balans van elementen, zoals koolstof, stikstof en fosfor in ecosystemen wereldwijd – denk aan de CO2-toename in de atmosfeer of de stikstofcrisis. Deze elementen vormen de bouwstenen van het leven; het begint bij opname door planten en algen, die de elementen omzetten in moleculen zoals suikers, vetten en eiwitten die essentieel zijn voor dieren. In zijn oratie schetst Dedmer van de Waal hoe hij als bijzonder hoogleraar Aquatische functionele ecologie zal onderzoeken hoe veranderingen in de hoeveelheden en balans van de elementen C (koolstof), (stikstof) N en P (fosfor) effect hebben op ecologische interacties en het functioneren van aquatische ecosystemen.