Hele zware zwarte gaten, met massa's van enkele tienduizenden tot enkele miljarden zonnemassa's, bevinden zich in het centrum van vele sterrenstelsels. De zwaarste zwarte gaten wegen evenveel als kleine sterrenstelsels en zij vertegenwoordigen de diepste zwaartekrachtsputten in het heelal. In haar oratie schetst Marta Volonteri hoe zij met haar onderzoek wil begrijpen hoe deze gigantische zwarte gaten zich vormden en hoe ze groeiden tegelijkertijd met hun moedersterrenstelsels, vanaf een paar honderd miljoen jaar na de oerknal tot vandaag, 13 miljard jaar later.