Tollens werd opgeleid tot verfhandelaar, maar had een ongekende drang om een beroemd dichter te worden. Dankzij zijn doorzettingsvermogen bereikte hij zijn doel. Zijn roem steeg zelfs zo ver dat zijn zeventigste verjaardag een nationale gebeurtenis was. Wie ging er schuil achter dit nationale icoon?  

Aan de hand van zijn correspondentie geeft Jensen een levendig beeld van Tollens’ karakter en van minder bekende episodes uit zijn leven. Zijn tomeloze ambities zorgden ervoor dat Tollens nogal eens in conflicten verzeild raakte, onder andere met zijn eigen vader en hartsvriend Cornelis Loots. In 1827 maakte Tollens een geloofscrisis door, die leidde tot zijn overstap naar de protestantse kerk. Zijn ouderschap werd op de proef gesteld toen zijn aan alcohol verslaafde zoon Koos ontspoorde. Al die gebeurtenissen vonden ook hun weerslag in zijn poëzie. Deze lezing is daarmee tegelijk een pleidooi om zijn werk vanuit een biografisch perspectief te herlezen.