De Prix Goncourt, een van de belangrijkste literatuurprijzen in Frankrijk, wordt jaarlijks toegekend door de Académie Goncourt. Veel landen in de wereld hebben hun eigen Choix Goncourt, waarbij studenten uit het hoger onderwijs hun favoriete roman kiezen uit de shortlist van de Académie. ‘In Nederland bestond dit project tot voor kort nog niet,’ vertelt docent Moderne Europese Letterkunde Marleen Rensen, ‘maar toen het Institut Français liet weten dit jaar een Choix Goncourt des Pays-Bas te organiseren, waren we meteen enthousiast. Het is een mooie manier om de interesse in Franstalige literatuur verder aan te wakkeren bij onze studenten.’

Laagdrempelige leesgroepen

Studenten die wilden meedoen, lazen in groepjes onder leiding van Rensen en haar collega-docenten Jelle Koopmans, Niek Pas en Aukje van Rooden de laatste vier overgebleven romans op de shortlist van de Franse Prix Goncourt. Niet alleen studenten Frans deden mee; er zaten ook studenten tussen van de opleidingen Geschiedenis, Europese studies en Filosofie.

De leesgroepen werden onder andere ingedeeld naar taalniveau, vertelt Rensen. ‘Er zaten studenten bij van wie Frans de moedertaal is, maar ook eerstejaars die de taal nog niet zo vloeiend konden spreken. We vonden het vooral belangrijk het voor iedereen laagdrempelig te houden: Frans was in principe de voertaal van de discussies, maar als iemand liever overschakelde op het Nederlands of Engels was dat ook prima.’

Slotdebat met studenten van andere universiteiten

Na uitgebreid overleg kozen de UvA-studenten uiteindelijk hun gezamenlijke favoriet: La plus secrète mémoire des hommes van Mohamed Mbougar Sarr – het boek dat ook door de jury van de Franse Prix Goncourt werd uitgeroepen tot beste roman van het jaar. Op 15 december verdedigden twee UvA-studenten deze keuze tijdens een slotdebat met studenten van andere deelnemende universiteiten, onder leiding van literatuurcriticus Margot Dijkgraaf. De gezamenlijke keuze van de Nederlandse studenten viel uiteindelijk op een ander boek: Le voyage dans l’Est van Christine Angot, de nummer twee van de UvA-studenten.

Ondanks de wat krappe planning – de Académie Goncourt gaf de studenten maar vier weken de tijd om vier romans te lezen – is de deelname zeker voor herhaling vatbaar, vindt Rensen. ‘De studenten vonden het heel leuk om samen boeken te lezen zonder een tentamen of essay in hun achterhoofd, en vrijuit over literatuur te praten zonder beoordeeld te worden met een cijfer. Daarnaast is het natuurlijk leuk om mee te beslissen over wie de winnaar van de Choix Goncourt des Pays-Bas wordt. En het waren ook echt interessante boeken om te lezen, met stuk voor stuk heel actuele, maatschappelijke thema’s.’