Ooit was hij consultant, nu zit hij, zoals hij zelf zegt, 'tot zijn nek in de academische wereld’. Hij is, samen met Pepijn van Neerijnen, Michiel Tempelaar en Marten Stienstra, verantwoordelijk voor de invulling van het vak Strategy Consulting: onderwijs waar studenten in werkgroepen aan de slag gaan om problemen uit de praktijk op te lossen. Dit jaar gaat het om een case van KPMG en een case van Accenture.

Elke dag leren

Beerten is inmiddels al 5 jaar betrokken bij dit vak, maar zijn enthousiasme is nog steeds groot: 'Er gaat geen dag voorbij zonder dat ik zelf ook iets leer. De gedrevenheid van de studenten en de ideeën die ze hebben werken ook door op mijn werkplezier. En dan is er nog de betrokkenheid van de consultants, die standaardvragen of ze er volgend jaar weer bij mogen zijn. Die vraag wordt natuurlijk ook gesteld uit eigenbelang: want het is ook voor hen de kans om al op een vroeg moment talent te ontdekken. Sommige studenten kregen al een baan aangeboden aan het einde van het vak. Ik heb ze onlangs gevraagd naar waarom het vak zo populair is. Ik had verwacht dat ze de combinatie tussen theorie en praktijk zouden noemen, maar ze noemden nog iets wat belangrijk voor ze was: verantwoordelijkheid krijgen en problemen leren oplossen.'

KPMG en Accenture

De problemen waar de studenten hun tanden dit jaar inzetten zijn er 2. KPMG vroeg de studenten mee te denken over hoe het Instituut Mijnbouwschade Groningen (IMG) kan worden geholpen met het afhandelen van schadeclaims. Ook moet er worden nagedacht over hoe IMG ook in de toekomst een rol kan spelen voor Groningen. De andere case is ingebracht door Accenture. Ook deze case is recent, maar de naam van de klant moet anoniem blijven. Het gaat om een medisch bedrijf dat uitdagingen heeft op het gebied van imago en reputatie. Ook moet er worden meegedacht over een toekomstbestendige strategie. Het vak wordt niet alleen ingevuld met het nadenken over de cases. Er komen ook gastsprekers uit het consultancy vak, en er is een speakerscorner waarin studenten worden bijgepraat over nieuwe ontwikkelingen en contact kunnen leggen met consultants.

Van 10 naar 80

Ook voor volgend jaar staan de consultants al in de rij om weer een case aan te mogen leveren. Een heel verschil met de beginperiode waarin Beerten druk op zoek moest in zijn eigen netwerk om bedrijven enthousiast te maken om een case in te dienen. 10, hooguit 15 studenten meldden zich in de beginperiode aan. Inmiddels staan er jaarlijks 80 studenten in de startblokken om deel te nemen, en komt het soms voor dat er geen plek meer is en een wachtlijst geopend wordt. Beerten: 'We werken het liefst in 16 groepen met 5 studenten. Elke groep wordt begeleid door een tutor. We merken dat samenwerken voor veel studenten in het begin een uitdaging is. We krijgen standaard de vraag: ‘kan dit niet individueel?’. Het is vaak echt even zoeken in het begin. Maar naarmate het project vordert, zie je soms ijzersterke groepen ontstaan, die communicatief steeds sterker worden en elkaar aanvullen.'

Wennen aan academische wereld

Zelf heeft Beerten ook altijd hulp gezocht om te kunnen aarden in de academische wereld. Beerten: 'Ik heb echt wel moeten wennen, en ben erg geholpen door mijn collega's. Pepijn heeft mij echt wegwijs gemaakt en mij op een andere manier leren denken. Ik was geneigd om zomaar een praktijkvoorbeeld aan te halen, maar dat werkt natuurlijk niet zo in de academische wereld. Je moet afstand doen van aannames en alleen werken met bronnen die getoetst zijn. Ik moest leren om meer solide voorbeelden te gebruiken. Inmiddels ben ik zelfs aan het promoveren en kun je wel stellen dat ik tot mijn nek in de academische wereld zit, maar ik heb ook nog altijd een voorliefde voor de praktijk. En die liefde deel ik met veel studenten. Ze geven aan dat ze behoefte hebben aan een combinatie van academisch literatuuronderzoek en praktische vaardigheden.

Ik denk ook dat we dit moeten aanbieden, om geen studenten te verliezen. En natuurlijk, dat moet altijd met de balans tussen academisch en praktisch in het achterhoofd. Ik denk ook dat we dit moeten doen, om geen studenten te verliezen aan andere Business Schools. Luiss Business School Amsterdam bijvoorbeeld, maar ook de Hogeschool van Amsterdam en de Hogeschool van Utrecht. Ik weet dat ze in Utrecht een hele interessante combinatie maken tussen consultancy en digitalisering. Het is belangrijk om heel goed naar de studenten te luisteren, en te kijken naar de richting die zij op willen. Soms melden studenten van andere faculteiten of de VU zich zelfs voor dit vak. Dat kan niet, maar het geeft wel aan dat er behoefte is aan wat we aanbieden. En het is niet alleen ontzettend waardevol, naar ook ontzettend leuk. De energie die er ontstaat tijdens dit vak, straalt af op iedereen die er een bijdrage aan levert: docenten, studenten, consultants en gastdocenten.'