Rob Zsom heeft een groot deel van zijn leven op de UvA doorgebracht. In de zestiger en zeventiger jaren studeerde hij scheikunde aan de UvA en promoveerde bij de hoogleraren Jan Verhoeven en Thymen de Boer. Hij vertrok naar AkzoNobel waar hij ruim twintig jaar in dienst bleef en zijn kwaliteiten als onderzoeksleider ontwikkelde, en als manager in het algemeen.

In 1999 keerde hij terug bij zijn alma mater om er directeur van het Instituut voor Moleculaire Chemie (IMC) te worden. Het ware roerige jaren in de universitaire organisatie: in 2002 ging de toenmalige faculteit Scheikunde op in de grote FNWI faculteit en het IMC werd samengevoegd met het Instituut voor Technische Scheikunde om het Van ’t Hoff Institute for Molecular Sciences (HIMS) te worden.

Als allereerste HIMS directeur wist Rob Zsom alle klippen te omzeilen en ondanks de aanvankelijk stroeve samenwerking een goedlopend onderzoeksinstituut te smeden met een sterke positie in het chemieonderzoek in Nederland en daarbuiten. Het Van ’t Hoff Institute for Molecular Sciences is Rob Zsom veel dank verschuldigd voor zijn leiderschap, waar het instituut vandaag de dag nog de vruchten van plukt.