De Groot deed onder begeleiding van dr. Samuël Kruizinga onderzoek gedaan naar de rol van drie pauselijke zoeaven. De jury, onder leiding van dr. Arie Molendijk, bekroonde de scriptie met de woorden: ‘goed opgebouwd, neemt de lezer mee en stilistisch verzorgd’. Daarnaast loofde de jury De Groot om zijn kritische en relativerende blik.

Pauselijke zoeaven waren internationale vrijwilligers die in de tweede helft van de 19e eeuw in de naam van paus Pius IX streden tegen de troepen van het koninkrijk Italië en voor de onafhankelijkheid van de pauselijke staat. Rekruten van over de hele wereld voegden zich bij het leger van de paus, waaronder 3000 Nederlanders.

Pauselijke zoeaven waren vaker het onderwerp van onderzoek. In tegenstelling tot andere studies, richtte De Groot zich niet zozeer op de zoeaven als groep, maar bestudeerde hij de levens van enkele individuen. Hij gebruikte verschillende egodocumenten, zoals brieven, om een antwoord te krijgen op de vraag welke rol de zoeaven voor zichzelf zagen weggelegd.