De oxidatie van aldehyden tot carbonzuren is een belangrijke en industrieel relevante chemische reactie, bijvoorbeeld voor de synthese van geneesmiddelen en biobased polymeren. In de industriële praktijk gaat dit vaak gepaard met een overvloedig gebruik van toxische chemische reagentia en de productie van ongewenste bijproducten.

Op zoek naar verbetering van de ecologische voetafdruk van aldehydeoxidatie hebben chemici verschillende nieuwe synthetische methoden onderzocht, gebaseerd op milieuvriendelijke reagentia en oplosmiddelen. Dat leidde nog niet tot een haalbare procedure die een hoge productiviteit combineert met een perfecte selectiviteit. Dat laatste houdt in dat alleen de gewenste moleculaire aldehydegroepen worden geoxideerd, zodat de vorming van ongewenste bijproducten minimaal is of zelfs achterwege blijft.

Milde biokatalyse

Een interessant 'groen' alternatief voor de oxidatie van  aldehyden en andere moleculaire groepen zijn zogenaamde biokatalytische methoden, gebaseerd op het gebruik van enzymen. Deze verlopen in een waterige omgeving, onder milde reactieomstandigheden (omgevingstemperatuur en atmosferische druk), en ze vertonen over het algemeen een zeer goede selectiviteit. Bovendien kunnen ze moleculaire zuurstof benutten, een relatief ongevaarlijk oxidatiemiddel.

Het HIMS-onderzoeksteam onder leiding van dr. Francesco Mutti heeft nu met succes een methode ontwikkeld waarin aldehyde dehydrogenase enzymen worden toegepast voor de oxidatie van aldehyden tot carbonzuren. In een artikel in het gerenommeerde tijdschrift 'Green Chemistry' presenteren de onderzoekers hun resultaten.