Onderzoekers Jan Vilím, Tanja Knaus en groepsleider Francesco Mutti van de HIMS Biokatalyse groep deden hun ontdekking bij toeval. Ze bestudeerden eigenlijk de omzetting van benzylalcohol tot benzaldehyde met het enzym galactose-oxidase, dat precies die reactie ook in de natuur voor zijn rekening neemt. Op een gegeven moment namen ze echter ook een uiterst kleine hoeveelheid benzonitril waar. Het bleek dat het enzym katalytische gezien overspelig was, en ook de omzetting van alcoholen tot nitrilen mogelijk kon maken.

De onderzoekers werkten hun ontdekking verder uit, vroegen er octrooi op aan en publiceren er nu over in het gerenommeerde tijdschrift Angewandte Chemie. Ze voorzien potentiële toepassing in bijvoorbeeld de synthese van cinnamonitril, een belangrijke synthetische geurstof, en van cyano-pyridines die - onder andere - worden gebruikt als voorloper in de synthese van vitamine B3. Bovendien kan de industriële productie van farmaceutische producten baat hebben bij de nieuwe enzymatische methode, aangezien deze efficiënt benzylalcoholen kan omzetten in de benzonitril componenten die de actieve kern vormen van een flink aantal geneesmiddelen. De nieuwe biokatalytische methode maakt een efficiëntere synthese mogelijk omdat er alleen moleculaire zuurstof en ammoniak nodig is en het gebruik van toxisch cyanide wordt vermeden.