De onderzoeksgroep van Roderick Beijersbergen ontwikkelt grootschalige screeningtechnologieën en past die toe voor het ontdekken van nieuwe aanknopingspunten voor kankertherapie. Met de ontwikkeling van de 'pooled screening' technologie, oorspronkelijk voor RNA-interferentie en meer recent voor CRISPR/CAS9-screening, is het nu mogelijk om alle menselijke genen te manipuleren. Zo bestudeert Beijersbergen met zijn groep de rol van die genen in het gedrag van kankercellen en de respons op therapie. Het gebruik van deze screeningplatforms heeft al het nodige opgeleverd, waaronder nieuwe aangrijpingspunten voor kankergeneesmiddelen en inzicht in resistentie tegen therapieën en hoe we de response op bestaande medicijnen kunnen verbeteren. Dit heeft nieuwe combinaties van kankermedicijnen opgeleverd die momenteel bij patiënten worden getest.

Expertise combineren

‘We weten steeds meer van de biologische mechanismen die bij kanker ontregeld zijn’, zegt Beijersbergen. ‘Uit die kennis blijkt dat we complexere en dynamische screeningmodellen nodig hebben. We kunnen bijvoorbeeld screenings van kandidaat-medicijnen combineren met next-generation sequencing. Daarmee kunnen we onder meer verschillende toestanden van cellen analyseren die betrokken zijn bij resistentie tegen behandelingen. Met mijn aanstelling als hoogleraar aan de UvA kunnen we onze screeningplatforms combineren met expertise op het gebied van meer complexe en dynamische processen in cellen. Het stelt ons in staat om functionele genomische screeningstechnologieën toe te passen op andere gebieden, waarvoor expertise aanwezig is in de universiteit.’

Verschillende onderzoekslijnen van SILS-UvA, waaronder moleculaire neurowetenschappen, moleculaire cytologie en verschillende projecten in de moleculaire biologie bieden kansen voor de toepassing van geavanceerde functionele genomische screeningtechnologieën om bestaande onderzoekslijnen te versterken en nieuwe richtingen te ontwikkelen. Beijersbergen hoopt hiermee de samenwerking te versterken en wetenschappelijk advies en ondersteuning te bieden aan onderzoeksgroepen om functionele genomische technologieën in zijn expertise te implementeren. Interessant is dat zijn screening technieken kunnen worden gematcht om het mogelijk te maken dit te combineren met bestaande microscopie technologieplatforms in het van Leeuwenhoek Center for Advanced Microscopy van SILS-UvA.

Een volgende generatie onderzoekers

Beijersbergen coördineert de master track Oncology van de master Biomedical Sciences aan de Universiteit van Amsterdam en is decaan van masterstudenten in het Nederlands Kanker Instituut. Hij organiseert de jaarlijkse cursus Experimentele Oncologie voor studenten van verschillende masteropleidingen aan Nederlandse universiteiten. "Met mijn benoeming hoop ik de onderwijsprogramma's van het NKI en de samenwerking met de universiteit te versterken. Het stelt ons in staat om de volgende generatie getalenteerde wetenschappers op te leiden in een snel veranderende onderzoekswereld met krachtigere en complexere experimentele technologieën."