Linde Smeenk werkte aan moleculaire systemen die een soort 'imitatie' zijn van de specifieke bindingsplaatsen (‘epitopen’) op natuurlijke eiwitten.  Ze ontwierp en synthetiseerde deze systemen op basis van relatief kleine peptiden. Vervolgens evalueerde ze de mate waarin haar moleculen in staat zijn antilichamen te herkennen.

Haar onderzoek legt het fundament voor de ontwikkeling van geneesmiddelen die een geschikt alternatief kunnen zijn voor natuurlijke eiwitten. Zulke 'biologicals' vormen de basis voor therapieën tegen kanker en andere levensbedreigende ziekten, maar zijn erg duur.

Ook aan vergelijkbare geneesmiddelen gebaseerd op volledig synthetische eiwitten hangt een hoog prijskaartje. De relatief eenvoudig te synthetiseren moleculaire systemen van Smeenk lijken een veelbelovend alternatief.

Veel impact verwacht

De jury van de Dick Stufkens Prijs is onder de indruk van de kwaliteit, de originaliteit en het interdisciplinaire karakter van Linde Smeenk’s proefschrift en verwacht dat haar werk veel impact zal hebben op de ontwikkeling van specifieke geneesmiddelen voor een aantal afwijkingen, die momenteel onbehandelbaar zijn, of slechts tegen onhaalbare kosten.

Linde Smeenk voerde haar onderzoek uit in de periode 2008-2012 bij de vakgroep Synthetische Organische Chemie van het Van 't Hoff Institute for Moleculair Sciences, Universiteit van Amsterdam. De Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek NWO ondersteunde haar werk met een ECHO subsidie.

Linde promoveerde op 22 maart 2013. Haar begeleiders waren prof.dr. Peter Timmerman en dr. Jan van Maarseveen. Het onderzoek heeft inmiddels tot een patent geleid. Smeenk is momenteel werkzaam als postdoc bij het Laboratorium für Organische Chemie van de ETH Zürich onder leiding van prof. dr. Helma Wennemers. De ETH behoort op chemiegebied tot de internationale top tien en is in dit vakgebied de derde Europese universiteit, na Cambridge en Oxford (bron: QS rankings).

Beste proefschrift

De Holland Research School of Molecular Chemistry (HRSMC) kent de Dick Stufkens Prijs jaarlijks toe aan het beste proefschrift van een promovendus gelieerd aan de HRSMC. De prijs bestaat uit een certificaat en een bedrag van 1000 euro. Jurylid prof. dr. Jan Verhoeven zal op 21 november a.s. de prijs uitreiken tijdens het jaarlijkse HRSMC Symposium in Leiden.  Linde Smeenk zal daar een voordracht houden over haar werk.